Les premières cartes de course d'orientation  viennent des pays scandinaves (Suède, Norvège) et ont été réalisées au début  par des coureurs soucieux  d'améliorer  leurs entraînements  de course. Ces cartes étaient à leurs débuts au 1/50000 ème, c'est à dire d'une relative imprécision. Au demeurant, la représentation du relief ne se faisait pas encore avec des courbes de niveau, mais avec des hachures !


L'amélioration des cartes est venue du fait que les besoins en précision étaient nombreux :

- Une représentation précise du relief

- La représentation de la végétation, comme sur de nombreuses cartes du type "état major" ne prennent en compte que l'alternance forêt / pas de forêt. Comme les orienteurs sont amenés à quitter les chemins, la pénétrabilité de la forêt devait être indiquée.

- La représentation de la  planimétrie la plus exhaustive possible doit être indiquée,

- Ces cartes, pour être utilisées facilement doivent être orientées vers le nord magnétique.

- Les parcours, au début prévus pour des courses très longues et aux postes de contrôle fantaisistes n'étaient plus adaptés sur des cartes à petites échelles.


Maintenant, et même si la qualité des cartes est encore sujet à des discutions passionnées, elles  sont devenues fiables et  précises. L'échelle d'une carte de course d'orientation est le  1:15000 ème.


Les orienteurs sont regroupés au sein d'une fédération internationale ( IOF ) qui édicte les règles cartographiques pour les cartes de course d'orientation. En France, la fédération des sports d'orientation est la FFCO


Toutefois, cette activité s'est développée à travers un grand nombre de pratiques :

- Les courses à pied de compétition
- Les courses d'orientation en VTT
- Les courses d'orientation en ski
- Les courses d'orientation en raid
- Les courses d'orientation en zone péri urbaines sous forme d'initiation ou de courses de parc.
- les cartes de randonnées


Enfin, une carte est un document écrit qui comprend ses codes, ses écritures. Tout comme il existe des livres pour les enfants, il existe des cartes avec  des représentations pour les enfants!